Popülizm yirmibirinci yüzyılın başlıca siyasi kavramlarından biridir. Bu kavram Latin Amerika’da solcu başkanları, Avrupa’da sağda yükselen partileri ve Birleşik Devletler’de hem solcu, hem de sağcı başkanları tanımlamak için kullanılmaktadır. Birçok gazeteci ve okuyucuya çekici gelse de, kavramın bu kadar yaygın kullanımı kafa karışıklığı ve can sıkıntısı yaratmaktadır. Bu kitap popülizm görüngüsüne açıklık kazandırmayı ve onun çağdaş siyasetteki önemini vurgulamayı amaçlamaktadır.

Popülizmin özü üzerinde süregelen tartışma, bazı akademisyenlerin popülizmin sosyal bilimlerde anlamlı bir kavram olamayacağını ileri sürmesine; bazılarının da, onu, medya ve siyasetle sınırlanması gereken normatif bir terim olarak görmesine neden olmuştur. Sonuçsuzluk anlaşılabilir olsa da, popülizm terimi, dünyanın pek çok bölgesinde siyaset hakkındaki tartışmalarda kenara atılamayacak kadar merkezidir.