Anna girdiği her ortamda dikkatleri üzerine çeken güzel bir kadındır, üstelik zenginlik içinde geçen hayatında arzu ettiği her şeye sahiptir. Üst düzey bir devlet görevlisi olan nazik eşi Aleksey Aleksandroviç ve oğluyla yaşadığı hayat günbegün ona sıkıcı gelmeye başlar ve kendini derin mutsuzluğun koynunda bulur. Bir gün abisinin ve eşinin aralarını düzeltmek üzere Moskova’ya gittiğinde orada zengin bir subay olan Kont Vronski ile tanışır.
Anna, Rusya’da kapitalizmin ve burjuvazinin altın çağını sürmeye başladığı bir dönemde, yasak aşkını kimseden çekinmeden ve saklanma gereği duymadan yaşamaya başlar. Onun dışlanması ise ahlak kurallarına bağlı kalmaması yüzünden değil, burjuvazinin ikiyüzlülüğüne bağlı kalmaması sebebiyle olur.
Anna Karenina edebiyat tarihinin büyük yazarı Tolstoy’un aşkı, tutkuyu, ihaneti merceğine alarak 19. yüzyıl Rusya’sına odaklandığı en önemli yapıtlardan biridir.